A corrida é uma das formas mais primitivas de exercício e deve ter surgido da necessidade dos homens primitivos de andar mais depressa para fugir de alguns perigos ou perseguir a caça.
A prática regular da corrida aumenta a capacidade respiratória, melhora a circulação sanguínea e aumenta a força muscular.
Quando uma pessoa está andando, ela mantém um dos pés no chão e o outro no ar, a todo momento.
Para pequenos percursos o mais importante é a velocidade do atleta, pois não exige muita resistência.
Já os longos percursos não requerem principalmente velocidade, pois ninguém aguentaria correr velozmente até o final.
Além da velocidade, as corridas longas exigem principalmente resistência.
Assim as corridas de pequeno percurso desenvolvem a velocidade, enquanto as corridas de longo percurso, além da velocidade, desenvolvem a resistência.

A pista de corrida normalmente contém 8 raias, cada uma com 1 metro e 22 centímetros que são os caminhos pelos quais os atletas devem correr.
Deste modo, a largura da pista é de no mínimo 10 metros, com algum espaço além das raias interna e externa.
Uma pista oficial de atletismo é constituída de duas retas e duas curvas, possuindo raias concêntricas; tem o comprimento de 400 metros na raia interna (mais próxima ao centro).
A raia mais externa é mais longa, possuindo 449 metros. Nas corridas de curta distância, os atletas devem permanecer nas raias a partir das quais largaram.
Nas corridas de média e longa distância, os atletas não precisam correr nas raias, e geralmente se encaminham para a raia mais interior, evitando percorrer distâncias maiores.